La NASA sostiene il progetto Blue Origin per realizzare celle solari sulla Luna

di Alan Boyleil 25 luglio 2023 alle 10:5325 luglio 2023 alle 11:15

L’impresa spaziale Blue Origin di Jeff Bezos ha vinto 34,7 milioni di dollari in finanziamenti dalla NASA per sostenere lo sviluppo di un sistema in grado di produrre celle solari sulla Luna da materiali disponibili sul posto.

Il progetto Blue Alchemist è una delle 11 proposte che hanno ottenuto il sostegno del programma Tipping Point dell'agenzia spaziale, che collabora con iniziative commerciali per sostenere tecnologie che potrebbero contribuire all'esplorazione spaziale a lungo termine.

"Sfruttare le vaste risorse nello spazio a beneficio della Terra è parte della nostra missione e siamo ispirati e onorati di ricevere questo investimento dalla NASA per promuovere la nostra innovazione", Pat Remias, vicepresidente della direzione delle capacità di Blue Origin, sviluppo dei sistemi spaziali, ha detto oggi in un comunicato stampa. “Prima riportiamo gli esseri umani sulla Luna, poi inizieremo a ‘vivere dei frutti della terra’”.

Blue Alchemist utilizzerebbe la regolite lunare – la polvere e la roccia frantumata che copre la superficie della luna – come materia prima per le celle solari e i cavi di trasmissione elettrica. Ossigeno, ferro, silicio e alluminio verrebbero estratti attraverso un processo noto come elettrolisi della regolite fusa e immessi nel processo di produzione. L'ossigeno potrebbe essere utilizzato per il supporto vitale o per la propulsione di razzi.

Blue Origin, con sede a Kent, nello stato di Washington, ha lavorato sulla tecnologia negli ultimi due anni, con simulanti prodotti dalla Terra che hanno preso il posto della regolite lunare.

Blue Origin fa parte del team anche per un altro progetto Tipping Point, guidato da Zeno Power Systems con sede a Washington, DC. Zeno ha ricevuto 15 milioni di dollari per il Progetto Harmonia, che mira a creare un nuovo tipo di alimentazione di radioisotopi per il programma lunare Artemis che utilizzi l'americio-241 come combustibile.

Altri partner del progetto Harmonia includono Intuitive Machines, NASA Glenn Research Center, NASA Marshall Flight Center, Sunpower e l'Università di Dayton Research Institute. Zeno prevede di avere la sua tecnologia pronta per una dimostrazione sulla superficie lunare nel 2027. In teoria, i generatori Stirling del team potrebbero fornire energia continua alle basi lunari per anni, utilizzando materiale radioattivo attualmente classificato come scorie nucleari.

“Il Progetto Harmonia fornirà la tecnologia per trasformare la luna da un luogo oscurato dalla notte e dall’ombra a uno illuminato dalla scienza e dall’esplorazione, in definitiva per il bene della nazione e dell’umanità”, Tyler Bernstein, CEO e co-fondatore di Zeno Power, ha detto in un comunicato stampa.

Questo è il sesto round di sovvenzioni Tipping Point della NASA. Si prevede che ciascuna azienda che riceve una sovvenzione copra una percentuale minima del costo totale del progetto, almeno dal 10% al 25%, in base alle dimensioni dell’azienda. Si prevede che l'investimento della NASA in questo nuovo round ammonterà a 150 milioni di dollari nel corso di un periodo che durerà fino a quattro anni.

“La collaborazione con l’industria spaziale commerciale ci consente alla NASA di sfruttare la forza dell’innovazione e dell’ingegno americano”, ha affermato l’amministratore della NASA Bill Nelson in un comunicato stampa. “Le tecnologie in cui la NASA sta investendo oggi hanno il potenziale per diventare il fondamento dell’esplorazione futura”.

Oltre a Blue Origin e Zeno Power, i vincitori del Tipping Point recentemente annunciati includono:

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