Fili elettrici scoperti e pali inclinati a Maui erano possibili cause di incendi mortali

di: JENNIFER McDERMOTT, BERNARD CONDON e MICHAEL BIESECKER, Associated Press

Inserito: 27 agosto 2023 / 00:33 EDT

Aggiornato: 27 agosto 2023/00:37 EDT

Nei primi momenti degli incendi di Maui, quando i forti venti abbattevano i pali della luce, schiaffeggiando i cavi elettrificati sull'erba secca sottostante, c'era una ragione per cui le fiamme esplodevano tutte insieme in lunghe file ordinate: quei cavi erano di metallo nudo e non isolato che potrebbe scintillare al contatto.

Video e immagini analizzati dall'Associated Press hanno confermato che quei cavi erano tra chilometri di linea che Hawaiian Electric Co. ha lasciato esposti alle intemperie e al fogliame spesso folto, nonostante una recente spinta da parte dei servizi di pubblica utilità in altre aree soggette a incendi e uragani per coprire le loro linee o seppellirli.

Ad aggravare il problema c'è il fatto che molti dei 60.000 pali elettrici della società, per lo più in legno, che i suoi stessi documenti descrivevano come costruiti secondo "uno standard obsoleto degli anni '60", erano inclinati e prossimi alla fine della loro durata di vita prevista. Non erano neanche lontanamente vicini a soddisfare uno standard nazionale del 2002 secondo cui i componenti chiave della rete elettrica delle Hawaii sarebbero in grado di resistere a venti di 105 miglia all'ora.

Una dichiarazione del 2019 affermava che era rimasta indietro nella sostituzione dei vecchi pali di legno a causa di altre priorità e avvertiva di un “grave rischio pubblico” se “fallissero”.

Le immagini di Google Street View dei pali scattate prima dell'incendio mostrano il filo scoperto.

È “molto improbabile” che un cavo completamente isolato possa innescare e causare un incendio nella vegetazione secca, ha affermato Michael Ahern, andato in pensione questo mese come direttore dei sistemi energetici al Worcester Polytechnic Institute nel Massachusetts.

Gli esperti che hanno guardato i video che mostravano le linee elettriche abbattute hanno concordato che il filo isolato non avrebbe formato archi e scintille, accendendo una linea di fiamma.

Hawaiian Electric ha dichiarato in un comunicato di aver “riconosciuto da tempo la minaccia unica” del cambiamento climatico e di aver speso milioni di dollari in risposta, ma non ha detto se le specifiche linee elettriche crollate nei primi istanti dell’incendio fossero scoperte.

"Abbiamo messo in atto una strategia di resilienza per affrontare queste sfide e dal 2018 abbiamo speso circa 950 milioni di dollari per rafforzare e rafforzare la nostra rete e circa 110 milioni di dollari per gli sforzi di gestione della vegetazione", ha affermato la società. “Questo lavoro ha comportato la sostituzione di oltre 12.500 pali e strutture dal 2018 e il taglio e la rimozione di alberi lungo una linea media di circa 2.500 miglia ogni anno”.

Ma un ex membro della Hawaii Public Utilities Commission ha confermato che molti dei pali elettrici in legno di Maui erano in cattive condizioni. Jennifer Potter vive a Lahaina e fino alla fine dello scorso anno faceva parte della commissione che regola l'elettricità hawaiana.

“Anche i turisti che girano per l'isola si chiedono: 'Cos'è quello?' Si stanno inclinando in modo significativo perché i venti, nel corso del tempo, li hanno letteralmente spinti giù", ha detto. “Ovviamente non resisterà a venti di 60, 70 miglia orarie. Quindi l’infrastruttura non era abbastanza forte per questo tipo di tempesta… L’infrastruttura stessa è semplicemente compromessa”.

John Morgan, un avvocato specializzato in lesioni personali e processi in Florida che vive part-time a Maui, ha notato la stessa cosa. “Potrei guardare i pali della luce. Erano magri, si piegavano, si inchinavano. Mancava sempre la corrente."

L'azienda di Morgan ha fatto causa alla Hawaiian Electric per conto di una persona e sta parlando con molte altre dei suoi diritti. L'incendio è arrivato a 500 metri da casa.

Secondo il CEO di Hawaiian Electric Shelee Kimura in una conferenza stampa, il 60% dei pali della luce a West Maui erano ancora guasti il ​​14 agosto: 450 dei 750 pali.

Hawaiian Electric sta affrontando una serie di nuove cause legali che cercano di ritenerla responsabile dell’incendio più mortale negli Stati Uniti in più di un secolo. Il numero dei morti accertati è pari a 115 e la contea si aspetta che aumenti.

Gli avvocati hanno in programma di ispezionare alcune apparecchiature elettriche provenienti da un quartiere dove si pensa abbia avuto origine l'incendio già la prossima settimana, secondo un'ordinanza del tribunale, ma lo faranno in un magazzino. L'azienda ha smontato i pali bruciati e rimosso i cavi caduti dal sito.