Assemblare un cablaggio per lo spazio profondo

L'Europa Clipper della NASA effettuerà 44 sorvoli ravvicinati di Europa, la quarta luna più grande di Giove, a partire dall'aprile 2030. Foto per gentile concessione della NASA

Il cablaggio dell'Europa Clipper è composto da circa 2.600 conduttori e pesa 150 libbre. Foto per gentile concessione della NASA

Per assemblare l'imbracatura, APL ha costruito un dispositivo in scala reale che si adattava alle superfici curve del corpo della navicella. L'imbracatura non potrebbe essere costruita su una tavola tradizionale, perché sarebbe avvolta in un foglio di rame. Foto per gentile concessione della NASA

In una camera bianca dell'APL, il cablaggio del modulo di propulsione di Europa Clipper viene trasferito dall'apparecchiatura alla navicella spaziale. Foto per gentile concessione della NASA

Un gruppo sensore di uno strumento al plasma viene caricato nella camera a vuoto termico per essere testato presso APL. Il gran numero di fili visibili dimostra la complessa configurazione del test. Foto per gentile concessione della NASA

Un tecnico regola i collegamenti elettrici sullo spettrometro di massa dell'Europa Clipper. Foto per gentile concessione della NASA

Largo quasi 10 piedi, l'antenna ad alto guadagno dell'Europa Clipper invierà dati scientifici sulla Terra e consentirà ai controllori di terra di inviare comandi al veicolo spaziale. Foto per gentile concessione della NASA

Qual è l'origine della vita sulla Terra? C'è vita su altri pianeti?

Queste antiche domande potrebbero finalmente trovare risposta quando l’Europa Clipper della NASA effettuerà 44 sorvoli di Europa, la quarta luna più grande di Giove, a partire dall’aprile 2030. La navicella spaziale effettuerà una ricognizione dettagliata di Europa e indagherà se la luna ghiacciata potrebbe ospitare condizioni adatte alla vita. .

Leggermente più piccola della Luna, Europa è costituita principalmente da roccia silicatica. Ha una crosta di ghiaccio d'acqua e probabilmente un nucleo di ferro-nichel. Ha un'atmosfera molto sottile, composta principalmente da ossigeno. La sua superficie è striata da crepe e striature, ma i crateri sono relativamente pochi.

Europa ha la superficie più liscia di qualsiasi oggetto solido nel Sistema Solare. L'apparente giovinezza e levigatezza della superficie hanno portato all'ipotesi che sotto la superficie esista un oceano d'acqua, che potrebbe plausibilmente ospitare vita extraterrestre.

La missione dell'Europa Clipper è scoprire se è così. Il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) di Laurel, MD, ha progettato il corpo dell'Europa Clipper in collaborazione con il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, California, e il Goddard Space Flight Center di Greenbelt, MD.

Alta 10 piedi e larga 5, la navicella spaziale è un cilindro di alluminio pieno di componenti elettronici, radio, tubi del circuito termico, cavi e sistema di propulsione. Con i suoi pannelli solari e altre attrezzature dispiegabili riposte per il lancio, Europa Clipper sarà grande quanto un SUV; una volta estesi, i pannelli solari rendono l'imbarcazione delle dimensioni di un campo da basket. È la più grande navicella spaziale della NASA mai sviluppata per una missione planetaria.

Il cui lancio è previsto per ottobre 2024, Europa Clipper è dotato di nove strumenti per studiare l'interno e l'oceano di Europa, la geologia, la chimica e l'abitabilità. Gli strumenti saranno protetti dalle radiazioni da uno schermo in titanio e alluminio da 150 chilogrammi. Gli strumenti sono:

Il corpo principale dell'Europa Clipper è stato completato ed è stato consegnato al JPL a giugno. Nei prossimi due anni, ingegneri e tecnici finiranno di assemblare la navicella prima di testarla per assicurarsi che possa resistere al viaggio verso Europa.

La struttura principale è costituita da due cilindri di alluminio impilati punteggiati da fori filettati per l'imbullonamento del carico della navicella: il modulo a radiofrequenza, i monitor delle radiazioni, l'elettronica di propulsione, i convertitori di potenza e il cablaggio. Il sottosistema a radiofrequenza alimenterà otto antenne, inclusa un'enorme antenna ad alto guadagno che misura 10 piedi di larghezza.

La robusta camera elettronica, costruita per resistere all'intensa radiazione del sistema Giove, sarà integrata con la struttura principale del veicolo spaziale insieme agli strumenti scientifici.

All'interno del corpo principale della navicella ci sono due serbatoi, uno per il carburante, uno per l'ossidante, e i tubi che trasporteranno il loro contenuto a una serie di 24 motori.